‘서구식 식습관’에 젊어지는 게실염 위험 경보

육류 위주 식습관과 변비… 대장 내 '주머니' 만든다

"맹장염인 줄 알았는데?"… 우하복부 통증 유의해야

​무조건적 항생제·수술 최소화, 환자 맞춤형 치료 대세

온병원 소화기내과, “고섬유질 식단-수분보충으로 예방”

# 평소 육류 위주의 식사를 즐기고 바쁜 업무로 채소 섭취가 적었던 직장인 김모(58) 씨. 얼마 전부터 찌르는 듯한 오른쪽 아랫배 통증과 열감을 느꼈으나, 단순 소화불량이나 맹장염 정도로 여겨 참았다. 그러나 며칠 뒤 배 전체가 판자처럼 딱딱해지고 가누기 힘들 정도의 극심한 통증이 밀려와 응급실로 이송됐다. 진단 결과는 ‘게실 천공으로 인한 복막염’. 대장에 생긴 주머니(게실)가 터지면서 장 내용물이 복강 내로 흘러들어간 응급 상황이었다. 김 씨는 결국 응급 대장 절제 수술을 받고서야 목숨을 건질 수 있었다.

​김 씨를 위기에 빠뜨린 게실염(Diverticulitis)은 대장 벽이 풍선처럼 바깥으로 튀어나와 형성된 작은 주머니(게실)에 대변 등 이물질이 차 염증이 발생하는 질환이다.

​과거 게실염은 장벽의 탄력이 떨어지는 60대 이상 고령층의 전유물로 여겨졌다. 하지만 최근에는 서구화된 식습관과 고지방·저섬유질 식단이 정착하면서 30∼50대 중장년층 환자가 급증하는 추세다.

​건강보험심사평가원 통계에 따르면 국내 ‘장의 게실병’ 환자는 최근 연간 6만 7,000명 이상으로 가파르게 증가했다. 전체 환자 중 40∼50대 중년층이 약 절반(45∼50%)을 차지하며, 남성이 여성보다 약 1.3∼1.5배가량 많다. 특히 아시아권의 경우 서구에 비해 상대적으로 젊은 나이에 잘 발생하는 ‘우측 대장 게실’ 비율이 높아, 30∼40대 젊은 층도 결코 안심할 수 없다.

부산 온병원 ​소화기내과 이명진 과장(소화기내과전문의)은 “식이섬유 섭취가 부족하면 대변 양이 줄고 딱딱해져 배변 시 대장 내 압력이 크게 상승한다”며 “이 압력으로 인해 장벽 중 상대적으로 약한 부위가 바깥으로 튀어나오면서 게실이 만들어지고, 여기에 균이 침투하면 염증으로 발전한다”고 26일 설명했다.

​게실이 튀어나와 있는 상태 자체(게실증)는 별다른 증상이 없다. 그러나 게실염으로 진행되면 갑작스러운 하복부 통증과 고열, 오한, 배변 변화(설사 또는 변비) 등이 나타난다.

​특히 한국인을 포함한 동양인은 오른쪽 아랫배에 게실염이 잘 발생하여, 초기 통증 양상이 충수염(맹장염)과 매우 유사하다. 이 때문에 증상을 방치하거나 자가 진단으로 약만 복용하다 치료시기를 놓치기 쉽다.

​염증을 조기에 치료하지 않고 방치할 경우, 게실 벽이 찢어지는 ‘장 천공’으로 이어질 수 있다. 게실이 터지면 대장 안의 오염물질이 배 안으로 퍼져 급성 복막염과 패혈증을 유발하며, 이는 생명을 위협할 수 있는 중대한 합병증이다.

​최근 의료계에서는 게실염 치료에 있어 무조건적인 항생제 투여나 예방적 수술을 최소화하고 환자 상태에 맞춘 보존적 치료를 우선시하는 경향이 뚜렷하다.

​통증과 염증이 경미한 초기 단순 게실염의 경우 무분별한 항생제 처방 대신 수분 섭취와 미음 등 유동식 중심의 장 휴식을 통해 자연 회복을 유도한다. 다만 고열이나 높은 염증 수치를 보이는 환자, 면역저하자 등에게는 선별적으로 항생제 치료를 병행한다.

​고름집(농양)이나 미세 천공이 발생한 중증 합병증 단계에서도 곧바로 개복 수술을 진행하기보다는 피부를 통해 관을 넣어 고름을 빼내는 ‘경피적 배액술’ 등 비수술적 시술을 먼저 시도한다. 과거와 달리 재발 횟수만으로 대장을 절제하던 방식 역시 지양되는 추세다. 장 천공이나 복막염 등 응급 상황이 발생하거나 약물 치료에 반응하지 않는 경우에 한해 복강경이나 로봇을 활용한 대장 절제 수술을 시행한다.

​게실염을 예방하고 재발을 방지하기 위해서는 대장 내 압력을 낮추는 식습관과 생활 습관 형성이 무엇보다 중요하다.

​우선 붉은 고기나 가공육, 정제 탄수화물의 섭취를 줄이고 현미, 잡곡, 채소, 과일 등 식이섬유가 풍부한 식품을 매일 충분히 섭취해야 한다. 수분 부족은 변비를 유발해 장내 압력을 높이므로 하루 1.5∼2ℓ 이상의 물을 주기적으로 마시는 습관이 필요하다.

​또한 규칙적인 운동과 체중 관리는 장 운동을 활성화해 변비를 예방하고 복부 비만으로 인한 장 압박을 줄여준다. 흡연은 장점막을 약화시키고, 소염진통제(NSAIDs)의 장기 복용은 장출혈 및 게실염 위험을 높이므로 관련 약물 복용 시 전문의와의 상담이 권장된다.

온병원 소화기내과 최한일 과장(소화기내과전문의)는 “게실염은 초기 진단 시 약물 치료나 식단 조절만으로도 충분히 회복이 가능한 질환”이라고 하면서도, “발열을 동반한 극심한 아랫배 통증이 느껴진다면 맹장염이나 게실 천공 등 응급 상황일 가능성이 높으므로 망설이지 말고 즉시 소화기내과나 응급실을 찾아 정확한 검사를 받아야 한다”고 강조했다.