훌쩍이는 겨울 비염, ‘마스크’가 코 점막의 방패

국내 비염 환자 740만 명 돌파… 겨울철 재채기·콧물 기승

실내외 온도 차 줄여주는 마스크 착용, 증상 완화에 큰 도움

​찬바람이 매서워지는 요즘, 실내외의 급격한 온도 차로 인해 비염 증상을 호소하는 이들이 급증하고 있다. 외출만 하면 쉴 새 없이 터져 나오는 재채기와 맑은 콧물은 겨울철 비염 환자들의 일상을 괴롭히는 가장 큰 고민거리다. 전문가들은 이 시기 가장 경제적이면서도 효과적인 비염 관리법으로 ‘마스크 착용’을 첫손에 꼽는다.

국민 7명 중 1명은 비염 환자… ‘온도 차’가 주범

​ 21일 건강보험심사평가원의 최신 통계에 따르면, 국내 알레르기 비염 환자 수는 연간 약 740만 명에 달한다. 우리 국민 7명 중 1명이 비염으로 고통 받고 있는 셈이다. 비염은 생명을 위협하는 중증 질환은 아니지만, 반복되는 증상으로 인한 집중력 저하와 수면 장애 등 삶의 질을 현저히 떨어뜨리는 고질병이다.

​특히 겨울철 비염이 악화되는 이유는 ‘온도 조절’ 때문이다. 비염 환자의 코 점막은 일반인보다 훨씬 예민하여, 차갑고 건조한 공기가 유입되면 이를 데우기 위해 혈관이 확장되고 점막이 부풀어 오른다. 이 과정에서 과민 반응이 일어나며 콧물과 재채기가 유발되는 것이다.

​마스크, 코 점막 보호하는 ‘천연 가습기’

​ 이러한 상황에서 마스크는 단순한 방역 도구를 넘어 코 점막의 ‘완충 지대’ 역할을 한다.

​직장인 A씨(45)는 “겨울이면 출근길 찬 공기 때문에 사무실에 도착하자마자 휴지 한 통을 다 쓸 정도로 콧물이 심했다”며 “전문의의 권유로 마스크를 쓰기 시작한 뒤로는 코로 들어오는 공기가 따뜻해져 재채기 횟수가 확연히 줄었다”고 전했다.

​마스크 내부에는 호흡 시 발생하는 온기와 습기가 머무르게 된다. 이것이 유입되는 찬 공기를 따뜻하고 촉촉하게 데워주는 ‘필터’ 역할을 하여 코 점막의 스트레스를 최소화한다. 또한 겨울철에도 기승을 부리는 미세먼지와 실내 집먼지진드기 등 비염 유발 항원을 물리적으로 차단하는 효과도 탁월하다.

​올바른 마스크 관리와 생활 수칙

​효과적인 비염 관리를 위해서는 마스크 착용뿐 아니라 청결 유지도 중요하다. 콧물로 인해 마스크 내부가 젖으면 보온 효과가 떨어지고 세균이 번식하기 쉬우므로, 여분의 마스크를 준비해 수시로 교체해 주는 것이 좋다.

​또한 실내 습도를 40∼60%, 온도를 섭씨 18∼22도로 유지하여 코 점막이 건조해지지 않도록 관리해야 한다. 주부 B씨(38)는 “아이와 외출할 때 마스크를 씌우고 실내 습도에 신경 쓴 것만으로도 아이의 밤새 훌쩍임이 덜해졌다”고 말했다.

​ 부산 온병원 이일우 이비인후과 과장은 “비염은 완치보다 적절한 환경 제어를 통한 관리가 핵심”이라며, “외출 시 마스크를 미리 착용하는 작은 습관만으로도 겨울철 호흡기 건강을 지키는 데 큰 도움을 받을 수 있다”고 강조했다.