“긁어도, 긁어도…” 겨울철 불청객 ‘노인성 피부 가려움증’

온병원, 겨울철 어르신 피부 관리 수칙 발표

​올해도 어김없이 찬바람이 불어오면서 70대 A 씨는 밤마다 지옥 같은 고통에 시달리고 있다. 이불 속이나 옷깃만 스쳐도 온몸이 바늘로 찌르는 듯 가렵고, 참다못해 긁다 보면 팔과 다리에 오돌토돌한 구진(발진)까지 돋아난다. 피가 날 때까지 긁어도 시원해지기는커녕 화끈거리기만 해 숙면을 이루기 일쑤다. 이처럼 겨울철만 되면 유독 심해지는 전신 가려움증은 고령층의 삶의 질을 무자비하게 갉아먹는 대표적인 계절성 질환이다.

■​고령층 직격탄 날리는 겨울철 피부 가려움증, 통계가 말해준다

​ 건강보험심사평가원 및 보건의료 빅데이터에 따르면, 피부건조증 및 소양증으로 병원을 찾는 환자는 10월부터 급격히 증가하기 시작해 겨울철에 정점을 찍는다. 특히 연령별 진료 인원 비중을 살펴보면 70대 이상 고령층이 전체의 20%를 상회하며 가장 큰 비중을 차지하는 것으로 나타났다.

​대한임상노인의학회 등 의료계 통계에서도 노인의 약 66% 이상이 만성적인 피부 가려움증을 호소하는 것으로 집계된다. 젊은 시절에 비해 피부 수분량과 피지 분비량이 노화로 인해 급감하고, 특히 겨울철의 극도로 건조한 대기와 실내 난방이 겹치면서 피부 장벽이 무너지기 때문이다. 단순한 계절성 불편을 넘어 노년층의 신체적·정신적 스트레스를 가중시키는 주요 원인으로 작용한다.

■​"피부 수분 방어막 붕괴와 면역 발현 주목해야"… 전문가들의 진단

​ 이와 관련해, 4일 부산 온병원(병원장 김동헌) 통합내과 유홍 진료처장은 겨울철 노인성 가려움증의 의학적 원인에 대해 나이가 들면서 피지선과 땀샘의 기능이 저하되고, 피부 표면의 수분을 붙잡아 두는 세라마이드 등 지질 성분이 줄어들어 피부는 자연스럽게 사막화 과정을 겪는다고 설명한다. 여기에 겨울철 차갑고 건조한 공기와 실내 난방기의 온풍이 직접 닿으면 피부 장벽이 완전히 무너지게 되며, 긁으면 긁을수록 피부 신경섬유가 자극을 받아 가려움증을 전달하는 물질이 과다 분비되는 악순환에 빠지므로 무작정 긁는 것은 금물이라고 당부한다.

​이어 온병원 오무영 호흡기알레르기센터장은 알레르기 및 면역학적 관점에서의 주의사항을 덧붙였다. 겨울철에는 피부 건조뿐만 아니라, 건조해진 틈을 타 외부 자극 물질이나 집먼지진드기, 의류 섬유 등이 미세한 상처를 통해 침투하면서 알레르기성 반응을 유발하기 쉽다는 것이다. 특히 어르신들의 경우 가려움증이 단순한 피부 건조증을 넘어 당뇨병, 만성 신질환, 갑상선 질환 등 전신 질환의 신호일 수도 있으므로, 오돌토돌한 발진이 동반되거나 보습제를 발라도 호전되지 않는다면 정확한 내과적·피부과적 감별 진단이 필수적이라고 강조한다.

■​어르신들을 위한 겨울철 핵심 피부 관리 수칙

​ 유홍 진료처장과 오무영 센터장은 간절기 및 겨울철 어르신 피부 보호를 위해서는 일상 속 관리 수칙을 준수하는 것이 중요하다고 조언한다.

​우선 일주일에 1∼2회 정도 가볍게 샤워하되, 때를 밀어 피부 표면의 각질층 보호막을 억지로 벗겨내는 행위는 절대 삼가야 한다. 뜨거운 물은 피부 속 수분을 빼앗아가므로 탕 목욕은 피하고 10분 이내의 미온수로 샤워를 마치는 것이 바람직하다. 세정력이 너무 강한 비누보다는 순한 약산성 보습 클렌저를 사용하여 피부 자극을 최소화해야 한다.

​특히 물기를 닦아낸 직후인 3분 골든타임 내에 수분이 날아가기 전 로션보다는 크림이나 연고 타입의 보습제를 전신에 꼼꼼히 바르는 것이 핵심이다. 실내 공기가 건조해지는 것을 막기 위해 가습기를 활용하거나 젖은 빨래를 널어 실내 습도를 50∼60%로 유지하고, 하루 1.5∼2ℓ 이상의 물을 마셔 체내 수분 균형을 유지해야 한다.

​의류 선택에도 주의를 기울여야 한다. 울(모)이나 합성섬유는 피부를 자극하므로 피부에 직접 닿는 옷은 부드러운 순면 소재를 택하는 것이 좋다. 난방기를 너무 높게 틀면 피부 수분이 빠르게 증발하므로 실내 온도는 섭씨 20∼22도로 선선하게 유지하도록 한다. 가려움이 심할 때는 손톱으로 긁지 말고 깨끗한 냉수나 얼음주머니를 수건에 감싸 가려운 부위에 가볍게 대어 신경을 진정시키는 방법이 효과적이다. 가려움 때문에 밤잠을 설치거나 상처로 인한 2차 감염 우려가 있다면 방치하지 말고 의료기관을 찾아 항히스타민제나 국소 스테로이드 연고 등 적절한 처방을 받는 것이 현명하다.

​온병원 통합내과 유홍 진료처장은 “겨울철 노인 가려움증은 나이 들면 생기는 당연한 현상이라며 참고 넘기기 쉽지만, 방치할 경우 극심한 수면 장애와 피부 손상으로 이어질 수 있는 만큼 철저한 생활 습관 교정과 조기 관리로 건강하고 편안한 겨울을 준비해야 한다”고 당부했다.