대통령 영부인 진단소식에 주목받는 이석증

50∼60대 연령대에서 흔히 발생, 여성이 남성보다 많아

체위 변화 시 눈 떨림으로 진단…체위 교정술로 회복

온병원, “신경학적 증상과 혼동 쉬워 전문의 진찰해야”

최근 대통령 영부인 김혜경 여사가 갑작스러운 어지럼증을 호소하며 이석증 진단을 받고 외부 일정을 일부 조정한 사실이 알려졌다. 의료계는 “이석증은 비교적 흔한 질환으로 조기 진단과 적절한 치료를 받으면 회복이 빠르다”며 일반인에게도 경각심을 당부했다.

부산 온병원 이비인후과 이일우 과장(이비인후과전문의)은 “이석증은 ‘양성 돌발성 체위성 현훈’으로, 귀 속 전정기관에 위치한 미세 칼슘 입자인 ‘이석(耳石)’이 제자리를 벗어나 반고리관으로 들어가면서 발생한다”고 9일 정의했다. 머리를 돌리거나 누울 때 수초에서 수십 초간 회전성 어지럼증이 나타나는 것이 특징이고, 일부 환자에게는 구토, 균형 장애, 식은땀 등이 동반되기도 한다고 이 과장은 덧붙였다.

국내 질병통계 등에 따르면 2023년 한해 어지럼증 환자 수는 약 1,015,119명으로 집계됐고, 이 가운데 대다수가 이석증이 원인으로 알려졌다. 이석증(BPPV) 환자의 평균 연령은 약 54세로, 50∼60대 연령대에서 가장 흔하게 발생한다. 여성 비율이 남성보다 높게 보고됐으며, 60세 이상 고령층에서는 발병률이 급격히 증가하는 것으로 나타났다. 젊은 층에서도 발생할 수 있으나 중장년층에서 특히 두드러진다.

이석증의 주요 원인으로는 노화, 머리 외상, 내이 질환이 꼽힌다. 최근 연구에서는 비타민 D 결핍과 칼슘 대사 이상이 재발 위험을 높이는 요인으로 지목됐다. 골밀도 저하 역시 이석 안정성을 떨어뜨릴 수 있다는 분석이 있다.

이석증의 진단은 환자의 병력 청취와 체위 변화 시 나타나는 눈 떨림(안진) 관찰로 이뤄진다. 일반적인 경우 CT나 MRI 등 영상검사는 필요하지 않지만, 진단이 불분명한 경우 청력검사, CT, MRI 등의 검사가 필요할 수 있다. 일반적인 이석증 치료법은 ‘체위 교정술(Repositioning Maneuvers)’이다. 귀 속의 전정기관(특히 반고리관)에 잘못 들어간 이석(otolith)을 원래 자리인 난형낭(utricle)으로 되돌려 보내는 물리 치료법이다. 대표적으로 에플리(Epley) 조작술, 바비큐 롤(Barbecue roll) 등이 있으며, 다수의 임상 연구에서 빠른 증상 호전 효과가 입증됐다. 보조적으로는 전정 재활운동, 균형 훈련이 권장되며, 단기적으로 어지럼증 억제제를 사용할 수 있다. 최근에는 비타민 D 보충이 재발 예방에 효과적이라는 연구 결과도 보고되고 있다.

온병원 이일우 과장은 “▲머리 급격한 회전 동작 자제 ▲수면 시 머리를 약간 높여 유지 ▲규칙적인 균형 운동 ▲비타민 D 보충 ▲머리 외상 예방 등의 생활 수칙이 이석증 예방법으로 권장된다”고 조언했다.

이석증은 귀 질환이지만, 비슷한 증상을 보이는 뇌질환도 있어 감별이 필요하다고 이일우 과장은 강조했다. 수일간 지속되는 강한 어지럼증과 보행 장애를 일으키는 전정 신경염, 어지럼증과 함께 청력 저하·이명 동반하는 메니에르병, 갑작스러운 어지럼증과 함께 언어·운동 장애를 보이는 소뇌경색, 편두통 환자에서 동반되는 반복적 어지럼증의 편두통성 현훈 등과 혼동했다간 자칫 위험한 상황에 빠질 수 있다고 경고하고 있다.

이비인후과 전문의와 신경과전문의들은 어지럼증과 함께, △한쪽 팔·다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔해질 때 △말이 어눌해지거나 상대 말을 이해하기 어려운 경우 △갑작스러운 시야 흐림, 복시(겹보임) △술 취한 듯 걷기 힘든 보행 장애 △평소와 다른 극심한 두통 등 신경학적 증상이 나타날 경우 즉시 응급실로 향해야 한다고 강조한다.

온병원 이일우 과장은 “이석증은 비교적 치료가 잘 되는 질환이지만, 뇌경색 같은 응급 질환은 지체할 경우 생명을 위협한다”며 “어지럼증이 반복되거나 신경학적 이상이 동반될 경우 반드시 전문 진료를 받아야 한다”고 당부했다.