목에 걸린 진득한 가래, 무작정 뱉다간 목 상해

부산 온병원 한방센터, 색깔별 신호와 효과적인 한·양방 배출법

​아침에 자고 일어났을 때나 환절기에 목뒤로 끈적하게 걸려 잘 떨어지지 않는 가래나 콧물 때문에 답답함을 호소하는 이들이 늘어나고 있다. 많은 사람이 이를 빨리 배출하기 위해 무리하게 ‘캑캑’ 소리를 내며 기침을 하곤 하지만, 이는 오히려 인후 점막을 자극해 통증과 염증을 악화시킬 수 있다. 그렇다면 목을 괴롭히는 진득한 분비물은 도대체 왜 생기는 것이며, 몸에 어떤 건강 신호를 보내는 것일까.

26일 부산 온병원 한방센터 최철호 부원장(한의사)의 도움말을 통해 끈적한 분비물의 발생 원인부터 색상별 질환 구분법, 그리고 안전하게 배출하는 한·양방 통합 관리법을 상세히 알아보았다.

​◇ 끈적한 가래와 콧물, 체내 면역세포가 치른 ‘전투의 흔적’

​우리가 흔히 불편하게 여기는 콧물과 가래는 사실 노폐물이 아니라 호흡기 점막이 바이러스나 세균, 미세먼지 등 외부 유해 물질에 맞서 싸우는 생체 방어 과정의 결과물이다. 감기나 비염, 기관지염 등이 발생하면 호흡기 점막에 침투한 병원균을 사멸시키기 위해 체내 백혈구가 모여들며 치열한 면역 반응을 일으킨다. 이 과정에서 사멸한 백혈구와 세균의 사체, 그리고 파괴된 세포 잔해 등이 점막 분비물과 뭉치면서 분비물이 노랗고 진득하게 변하게 된다.

​여기에 실내 공기가 건조하거나 체내 수분이 부족해지면 점액 속 수분이 빠르게 증발하면서 농도가 더욱 진해지고 끈적임이 심해진다.

최철호 부원장은 “한의학에서는 이러한 현상을 ‘풍열(風熱)’ 또는 ‘담음(痰飮)’의 영향으로 본다”고 설명했다. 호흡기 점막에 염증 열이 쌓이면 점액을 구성하는 단백질인 뮤신의 분비가 급증하고 체액이 바짝 말라 가래가 점차 걸쭉해지는 것이다.

​◇ 가래 색상으로 살펴보는 호흡기 건강 자가진단

​ 콧물과 가래의 색상은 호흡기 염증의 진행 상태와 세균 감염 유무를 파악할 수 있는 유용한 자가 진단 지표가 된다.

​가장 흔히 발견되는 투명한 색의 분비물은 호흡기 점막의 정상적인 상태이거나, 바이러스 침입에 맞서 초기 방어 반응을 일으키며 분비량이 늘어난 상태를 의미한다. 이는 주로 바이러스성 감기 초기나 알레르기 비염 환자에게서 자주 관찰된다. ​분비물이 불투명한 하얀색을 띤다면 점막 부종과 체내 수분 부족으로 인해 점액이 기도 내에 오랜 시간 축적된 결과로 볼 수 있다. 이 경우 감기가 진행 단계에 접어들었거나 만성 비염 및 천식 등의 질환을 의심해 볼 수 있다.

​반면 가래가 노란색을 띤다면 면역세포인 백혈구가 세균과 치열하게 싸우며 대량의 사체와 세포 잔해를 형성했음을 뜻한다. 이는 세균성 감기나 부비동염(축농증), 기관지염 등으로 염증이 악화되는 과정에서 주로 나타난다. ​만약 분비물이 초록색으로 변했다면 백혈구 사체와 염증 부산물이 고농도로 축적되어 세균 감염이 심각해진 상태를 나타낸다. 이는 만성 부비동염이나 폐렴, 기관지확장증 등 중증 호흡기 질환의 대표적인 신호다.

​가래에 붉은색이나 분홍색 피가 섞여 나오는 것은 강한 기침이나 극심한 건조함으로 인해 호흡기 점막의 미세혈관이 파열되었기 때문이다. 기관지 염증이나 비강 건조 외에도 드물게 종양에 의한 출혈일 수 있어 주의가 필요하다.

​마지막으로 갈색이나 검은색 분비물은 오래된 출혈 흔적이 남아 있거나 미세먼지, 담배 연기 등 오염 물질이 결합하여 배출되는 현상이다. 이는 장기간의 흡연이나 대기오염 물질 흡입, 혹은 곰팡이 감염 등에 의해 발생할 수 있다.

​최 부원장은 “특히 초록색 가래나 콧물이 2주 이상 지속되거나 붉은 피가 섞여 나오는 가래가 반복된다면 단순 감기가 아닌 만성 부비동염, 폐렴, 결핵 등의 가능성이 있으므로 즉시 의료기관을 찾아 호흡기내과나 이비인후과전문의 진료를 받아야 한다”고 당부했다.

​◇ 목 자극 없이 가래를 안전하게 배출하는 생활 가이드

​가래가 목에 걸렸을 때 억지로 강하게 기침을 하면 목 점막이 상해 염증이 악화될 수 있으므로 자연스럽게 묽게 만들어 배출해야 한다. 가장 기본적이고 효과적인 방법은 미지근한 물을 자주 마시는 것이다. 체내 수분이 원활히 공급되면 가래의 농도가 낮아져 쉽게 흘러내린다. 이때 카페인이 함유된 음료는 탈수를 유발할 수 있으므로 순수한 물을 마시는 것이 바람직하다.

​또한 실내 습도를 40∼60%로 유지하고 따뜻한 수증기를 흡입하는 방법도 큰 도움이 된다. 가습기를 활용하거나 따뜻한 물로 샤워를 하면서 수증기를 깊게 마시면 기관지 섬모 운동이 촉진되어 가래가 위로 잘 올라온다. 이와 함께 미지근한 생리식염수로 목 가글이나 비강 세척을 시행하면 목뒤에 달라붙은 끈적한 점액을 씻어내고 점막 부종을 완화할 수 있다.

​기침을 할 때에는 목에 자극을 주지 않는 ‘허프 기침법(Huff Coughing)’을 활용하는 것이 좋다. 입을 살짝 벌린 채 배에 힘을 주고 “하, 하” 소리를 내며 숨을 거칠게 뱉어내면 기도 깊은 곳에 있는 가래를 인후부로 안전하게 끌어올릴 수 있다.

​◇ 한의학이 제안하는 체위 배액법과 주요 지압점

​ 한의학에서는 중력을 활용해 가래 배출을 돕는 ‘체위 배액법’과 경혈 지압법을 함께 권장한다. 체위 배액법은 배 밑에 높은 쿠션을 받치고 엎드려 엉덩이와 상체가 머리보다 높아지도록 만든 뒤 5∼10분간 복식 호흡을 하는 방법이다. 이 자세를 취하면 폐 하부에 고여 있던 가래가 중력에 의해 자연스럽게 목 쪽으로 이동하게 된다. 옆으로 누운 상태에서 보호자가 손을 컵 모양으로 오목하게 만들어 등을 아래에서 위로 톡톡 두드려 주는 것도 진동을 통해 분비물 배출을 촉진하는 데 효과적이다.

​호흡기 순환을 돕는 대표적인 경혈점으로는 천돌혈, 합곡혈, 폐수혈이 있다. 양쪽 쇄골 사이 오목한 지점인 천돌혈(天突穴)을 지그시 눌러주면 목의 이물감 완화와 가래 배출에 직접적인 도움을 준다. 엄지와 검지 사이 오목한 곳에 위치한 합곡혈(合谷穴)은 상체의 열을 내리고 호흡기 면역력을 조절하는 데 유용하다. 또한 등 뒤 3번째 척추 마디 양옆에 위치한 폐수혈(肺兪穴)을 지압해주면 폐 기운을 북돋우고 기관지의 섬모 운동을 촉진한다.

​온병원 한방센터 최철호 부원장은 “가래 배출을 막는 진해제(기침 억제제)를 임의로 복용하면 가래가 폐에 고여 2차 감염을 일으킬 수 있다”며 “수분 섭취와 지압법 등 자연스러운 배출을 유도하고, 증상이 지속될 경우 한·양방 전문의와 상담해 거담제나 맞춤 한약을 처방받는 것이 바람직하다”고 조언했다.